2004年4月18日，中國鐵路第五次大提速的時候開行了不少時速160公里的直達特快列車，也就是Z字頭列車，當時這些車是名副其實的直特，夕發朝至，中途不辦理客運，最多在個別車站作技術性的停車。

但是後來有些直特也中途辦客了，主要是為了增加收入，後來越來越多的長途客車使用時速160公里的25T型客車，但全程執行時間是不可能做到夕發朝至的。2004年開行的直特到現在有很多已經停運，因為高鐵開通後，相同路段的普速就不需要那麼多Z車了，比如京滬間就是如此。而京廣線的老牌特快以前是T字頭的時候就用25T，後來乾脆升成Z字頭。

之後越來越多的特快列車甚至快速列車都升級為直達特快，全國大部分地區都有Z字頭車開行，使用的都是25T型客車，執行距離長，不可能中途不辦客，但為什麼不把名不副實的Z車降成T車，主要是因為T字頭的特快列車使用的多為時速140公里的25K型客車。時速120公里的K字頭快速列車使用的是25G型客車。

用Z字頭能表面這車最高執行時速能達到160公里，多停一些大站能增加客運收入。