榮祿，是晚清帝國後黨中的中央人物，受到慈禧太后的青睞，留京任步軍統領，總理衙門大臣，兵部尚書。辛酉政變前後為慈禧太后和恭親王奕忻所賞識。一路升官至總管內務府大臣，慈禧還把他的女兒許配給載灃並生下了後來的溥儀。

榮祿也並不像教科書寫的那樣頑固阻撓變法（把他和剛毅徐桐等人同劃為頑固派是不正確的。）當然事實上慈禧最開始也是不反對變法的，只是變法不能由康有為等激進派執行。榮祿的觀點一直是跟著慈禧走的，這也是他能夠幾十年官運亨通的秘訣。榮祿既不同於李鴻章這種靠外交，養兵，洋務在朝中立足，也不同於徐桐在翰林院混資歷立足，更不像剛毅那樣靠瘋狂攻擊維新派獲得主子的賞識，他只是一直在揣摩大清帝國實際統治者慈禧的想法來不斷在風雲變幻的政局中縱橫捭闔。

建立武衛軍是榮祿生平最重要的功業，這是他鑑於北洋海軍喪失、京津防衛空虛，出於捍衛京畿而採取的重大決策。但是，由於財政拮据以及朝局的影響，在庚子事件中，武衛軍並未能有效發揮抗擊外來侵略的作用，更有甚者，武衛中軍還乘機劫掠商民，造成惡劣影響，這完全出乎榮祿意料之外，也成為後來遭到世人詬病的重要原因之一。