中國文人書畫即使從三國兩晉算起，至今也有了1800年曆史傳統。不過隨著民國時代的告去，這個傳統的延綿也發生了斷裂。斷裂不是突然的終結，民國遺留下了大批較之今天來說具有傳統屬性的“士大夫”，他們的生命畢竟在著。

所以，有一個垂垂不亡的過程。大致來說，這些“士大夫”到了2000年前後，方才基本絕跡。恰好去世於2000年的陳從周，可視作為這批人的末世代表，他的書畫，也可以視作為中國文人書畫藝術的絕唱。

理解文人書畫，不可從專業角度去看，也即不能從專門的書畫家角度去看文人書畫。書畫是可以專門的，但文人書畫則並非專門。書畫對於文人，不過是藝，他首先是文人，然後作為文人而作書作畫；他可以熱衷於作書作畫，可以以書畫之藝而著名，但他首先是文人。非文人之書、之畫，傳統稱為書匠、畫匠、畫工之類，這並不等於社會地位低下，畫工一樣可以享受高品級的爵祿，甚至獲得翰林之身份，宋朝畫院之鼎盛即是明證。

正因為如此，中國書畫藝術有院內、院外兩系，或者也可以稱為兩派；實際上，兩者就是文人書畫與專業書畫之分。兩個系統之間，具體人物的身份未必絕然分明。比較而言，文人書畫的綿延不絕佔盡主流，因而，中國誠然有專門書畫的傳統，但以文人書畫為中國書畫史主體，或也可說為主幹。