所謂的“幽州臺”，指的是戰國時燕昭王所建的黃金臺。

當年戰國列國爭雄，燕國自生內亂，差點被齊國所滅。燕昭王即位後，發憤圖強，便在易水畔修築了黃金臺，“千金市馬骨”，招攬天下賢才，終於國力大增，以樂毅領兵，連破齊國七十餘城，報仇雪恨。

所以，當一千年後的陳子昂站在幽州臺上的時候，他想到的當然是以燕昭王為代表的那些求賢若渴的賢君們，進而感懷自己懷才不遇，空有一身才華，卻無處施展，心中苦悶，自然“愴然而涕下”了。

首先，這首詩的背景是唐朝武則天皇帝時期，契丹李盡忠、孫萬榮等人帶兵攻陷營州，武則天委派武攸宜率軍征討，（武攸宜是武則天的侄子）陳子昂當時正在武攸宜幕府擔任參謀，於是隨軍出征，但是武攸宜為人輕率，少謀略，不會帶兵，第二年便兵敗，當時情況緊急，陳子昂就請求派遣萬人驅以擊敵，武不允不久後，陳子昂又向武進言，武不聽，反把他降為軍曹（一個不大的職位），陳子昂是一位愛國詩人，接連兩次不允，還被貶了，心情非常悲傷，因此登上薊北樓（也就是詩中的幽州臺），心裡想著國事，所以這首詩感情是悲愴的。