河西走廊都夾在祁連山與合黎山、龍首山等山脈之間，狹長且直，形如走廊，因地處黃河之西，被稱為“河西走廊”。從金城（蘭州）出發，越過黃土高原與河西平原的分界烏鞘嶺，便正式進入河西走廊。自東南往西北，河西走廊依次經過東端涼州（武威）、甘州（張掖）、嘉峪關、肅州（酒泉）、西端瓜州、沙州（敦煌），一直延伸到玉門關附近。長約1000公里，寬數公里至近二百公里。

古絲綢之路從西安出發，穿過河西走廊，分別從陽關與玉門關進入新疆。河西走廊因此成為古絲路的樞紐路段，連線著亞非歐三大洲的物質貿易與文化交流。東西方文化在這裡相互激盪，積澱下蔚為壯觀。

西漢設定河西四郡：擴大了漢朝對古代新疆的政治經濟影響，促進了新疆統一於漢朝；將河西遊牧區建設成為農業區，為絲綢之路的暢通提供了方便條件；發展了河西地區的農業和手工業生產，創造了高度發展的封建文化。

河西走廊這一狹長的區域，在充當文化與經貿輸血管的同時，也把中國北方的少數民族分成了一東一西兩個部分，使他們相互得不到有效的聯絡互動，甚至將他們完全孤立了起來，從而減輕了他們對於中原王朝的入侵壓力。