紫光閣在中海的西岸，是明清兩朝的皇家園林西苑的景點。之所以取名叫紫光閣，是因為天上的皇帝居住在紫微星，紫微星的福澤是無邊的，所以把這座樓閣叫紫光閣。

紫光閣始建於正德年間，最初只是個簡單的四方平臺，平時用來檢閱武士騎射。後來建成樓閣，清朝的時候，紫光閣一度是皇帝舉行武殿試的特殊考場。武科殿試在十月二十日左右，皇帝會在此時親臨紫光閣考一些專案，錄取的第一名就是武狀元。康熙還有一首紫光閣閱射詩。

紫光閣在乾隆年間地位大大提升，乾隆年間兩次平定準格爾，平定回部等等。乾隆二十五年，西征大軍凱旋，乾隆重修紫光閣，仿照漢代雲臺和唐代凌煙閣，建成功臣閣，掛功臣像。這次修葺之後，紫光閣一直儲存到今天。乾隆二十六年正月初二，乾隆宴請西征功臣107人。《紫光閣賜宴圖》就是描繪的這次宴席。除掛畫像之外，乾隆還把有關西征的御製詩，刻在紫光閣武成殿的迴廊。

紫光閣作為懸掛功臣圖像贊文，陳設戰役地圖，收藏作戰棋子和繳獲武器的場所，成了清代的軍事陳列館，不過這些文物，在八國聯軍侵華期間大多被毀。