在古代，監獄中的犯人都會由監獄最高長官編排並列出相應名冊，上交長官（中國等東方國家為刑部，在西方國家為掌管法規刑罰的執政大臣）視閱，書記核對之類的工作多由文書和役差協助完成，這部名冊叫做獄典，負責記錄名字的叫典獄，故監獄長又稱為典獄長。

“典”主管，規範的意思。

古監獄中的犯人會由監獄最高長官編排名冊，上交刑部視閱，這部名冊叫做獄典，負責記錄名字的叫典獄，故監獄長又稱為典獄長。

古代，監獄中的犯人都會由監獄最高長官編排並列出相應名冊，上交長官（中國等東方國家為刑部，在西方國家為掌管法規刑罰的執政大臣）視閱，書記核對之類的工作多由文書和役差協助完成，這部名冊叫做獄典，負責記錄名字的叫典獄，故監獄長又稱為典獄長。

官名。清末改革司法，同時開始改善監獄狀況。光緒三十四年（1908），在奉天（今瀋陽）設"模範監獄"，有管獄官從五品、副管獄官從六品及課長等員。後各地續有辦理。民國在各省設立新監獄，主官稱典獄長，即清末管獄官改名。官等依所在地而異，京城及大都市為薦任，餘多委任。大量縣城未設新監獄者，只設管獄員，亦系委任，但俸給等弟都比委任的典獄長低。