漢語中的"年"字產生以來，經歷了幾次較大的變化。

在大篆(含甲骨文、金文)中，“年""從禾從人"，即字的上面是禾，下面是人，是上下結構的會意字，表示"谷熟豐收"的意思(見下圖)。

到了小篆，"年"的寫法發生了變化，變成了"從禾千聲"，即上面是禾，下面卻成了千，而千也代表了年字的讀音。雖然它仍是上下結構，是合體字，仍然表示"谷熟豐收"的意思，但它已從原來的會意字變成一個形聲字了。

此後歷經隸書和楷書階段，"年"字都是"從禾千聲"的寫法。但至少從東晉開始，出現了現在寫法的"年"字。這從王羲之的《蘭亭序》中可知。在千多年的時間裡，這兩種寫法的年字同時並存。

新中國建立後，國家對文字進行了規範，"年"字這才統一到了現在這一種寫法上來。這個"年"字，從字面上已看不出它表現了什麼意思，也不知道它是什麼讀音，在結構上，它也變成了獨體結構，而不再是先前的合體結構了。

至於說到"年"字被年月的年借用以後，古人又另外造了一個形聲字"稔"來表示"谷熟豐收"的意思，那就是另外的話題了。