春聯，起源於桃符。“桃符”，周代懸掛在大門兩旁的長方形桃木板。據《後漢書、禮儀志》說，桃符長六寸，寬三寸，桃木板上書“神荼”、“鬱壘”二神。正月初一，造桃符著戶，名仙木，百鬼所畏。所以，清代《燕京時歲記》上說：“春聯者，即桃符也。”

五代時，西蜀的宮廷裡，有人在桃符上題寫聯語。據《宋史、蜀世家》說：“後蜀主孟昶令學士章遜題桃木板，以其非工，自命筆題雲：新年納餘慶，嘉節好長春”。這便是中國的第一幅春聯。直到宋代，春聯仍然稱“桃符”。王安石的詩中就有“千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符”之句。宋代，桃符由桃木板改為紙張，叫“春貼紙。”

明代，桃符才改稱“春聯”。明代陳雲瞻《簪雲樓雜話》中載：“春聯之設，字明太祖始。帝都金陵，除夕前忽傳旨：公卿士庶家門口須加春聯一副帝微行時出現。”朱元璋不僅親自微服出城，觀賞笑樂，他還親自題春聯。他經過一戶人家，見門上不曾貼春聯，邊詢問，知道這是一家閹豬的，還未請人代寫。朱元璋就特意為那閹豬人寫了“雙手劈開生死路，一刀割斷是非根”的春聯。

聯意貼切、幽默。經明太祖這一提倡，此後春聯便沿襲稱為習俗，一直流傳至今。