明代以前區別不是很大。

到了明代，“官”與“吏”的差異就突顯出來了。“吏”指的是那些處理文書、送件的辦事員。明成祖時期，朝廷規定，“吏”不能當御史，不準參加科考。這就進一步限制了“吏”的前途。“官”和“吏”就區分開了。“官”成了人人仰慕的物件，“吏”則被人看不起。所以選當“吏”的人，多半是科考無望的落第秀才。

儘管明清時期“吏”的地位低下，但他們對當時政治的影響卻相當的大。

官吏自來涇渭分明。

自秦始皇開始，官的歷代規定雖然不同，但都是中央政權任命，國家財政供養。

吏，被稱為吏胥，是基層與初級公務員，不需吏部任命，通常是省級行政區主官管理，與軍人不一樣，吏很難獲得晉升，工資福利是地方政府在賦費中支付。因貼近百姓，小吏會利用權力進行勒索敲詐，因此，官員百姓都比較厭惡小吏。但小吏又不可能沒有，因此歷代對小吏的管轄非常嚴厲，處分非常重，出了差錯基本就是給官員做替罪羊。

從級別上說，秦漢時期官員是600石以上，以下就是吏員了。九品中正制之後，官員通常是從八品以上，明清時官員品級提高，從七品以上才能是官，以下為吏。