所謂化療其實是化學治療的簡稱，是應用化學藥物進行抗腫瘤治療的一種方法，如同應用抗生素殺菌一樣，這些藥物對腫瘤細胞具有殺傷的作用，俗稱化療。

而放療則不同，放療是用利用放射線對腫瘤病灶進行照射，根據治療目的的不同，這些放射線可以是放射性同位素產生的α、β、γ射線，也可以是各類x射線、電子線、質子束及其他粒子束等。這些射線具有殺傷作用，透過對腫瘤區域性的照射達到殺傷腫瘤細胞的目的。

化療即可以是靜脈應用，也可以是口服應用，經人體吸收後對全身各個部位的腫瘤都具有殺傷作用，因此屬於全身治療，尤其對於晚期多發轉移的患者，化療是最重要的治療手段。

放療是根據腫瘤病灶在人體的位置，在CT機下定位後，透過釋放放射線照射腫瘤病灶達到殺傷腫瘤的目的，目前的三維適型及調強放療，能夠做到更加精準，對周圍正常組織損傷更小，所以，放療屬於區域性治療，只對受照射部位的腫瘤有效。

可以看出，放療和化療這兩大抗腫瘤手段機理完全不同，各有所長，在臨床中互補應用。