中國地大物博，方言繁多，大的方言區就有七個，大臣來自山南海北，語言不通是一個問題。

還好有官話。最早的官話被稱為“雅音”，是貴族們專屬的語音，據說先秦時，各國的貴族們之所以可以往來溝通，靠的就是這種“雅音”。各地文字不通，但語音卻是可以相通的。

秦漢時的官話不知道是什麼樣，有專家推測是以洛邑的口音為基礎的，也就是洛陽話，周公輔佐周王在這裡完成了禮樂制度，且秦漢時此處依然是核心地帶，所以沿用了下來。

東晉到南北朝時期，出現了南北兩種官話，北方官話依然是以洛陽口音為主，南方官話則以建康話，也就是南京話為準，屬於吳語。

隋朝時，出現了《切韻》，這是現存最早可考的韻書。韻書就是用來解決語音問題的，相當於現在的國家標準拼音手冊。《切韻》的作者陸法言參考、篩選了南北各地的語音，這種南北語系，編纂此書，所以以《切韻》為準的官話，應該是綜合了金陵、洛下兩支官音的特點，雜糅而成。

韻書的出現，很好地解決了官話的學習問題，唐代有《唐韻》，宋代有《廣韻》，元朝有《中原音韻》，明朝有《洪武正韻》，都是官話發音的範本。但明朝時仍然有兩種很流行的語音，可以視作官話，一種是蘇州白話，一種是北京話，清朝時的情況與之類似。