朱元璋一家是地主劉德的佃戶，朱元璋也從小給這家放牛。劉德是地主，生活富裕，但為人很刻薄，同時也非常討厭朱元璋。大災荒來到鳳陽後，朱元璋父母都死了，就剩下他和二哥。兩個人沒錢埋葬父母，所以朱元璋去懇求劉德，希望他能看在以前自己全家為他打工的份上，給自己一塊地用來埋葬父母。劉德身為地主，眼裡只有利益，無論朱元璋怎麼懇求，他都沒有答應。

正好事情發生的時候，劉德的侄子劉秀在，回去便告訴了自己的父親劉繼祖。劉繼祖雖然是劉德親戚，也很有錢，但為人和劉德截然相反。他很同情朱元璋，而且朱元璋老爹朱五四和自己關係還不錯，所以劉繼祖主動給了朱元璋一塊地，讓他埋葬父母。

朱元璋後來做了皇帝，回老家視察的時候，並沒有為難劉德，更沒殺他，反而念在同鄉的情分上，還撥給他30頃地用來耕種；此時恩人劉繼祖已經去世，朱元璋就追封他為義惠侯，並且世襲罔替。因此，劉繼祖這一支，慢慢發展狀態，逐漸成為鳳陽第一家族，並且一直享受特殊優待，直到明朝滅亡。