聖旨是皇帝傳達命令的方式，也是皇帝表達意志的體現。很早時期已經出現了聖旨的雛形，都是由專人代為宣示，而已前的形式也往往比較簡單。

但隨著時間的推移，便處於越來越正規的方式了。而真正處於最正規的形式，則是由明朱元璋首創，是朱元璋首用“奉天承運，皇帝詔曰”，而此就被後來歷代皇帝所沿用。就像我們在電視劇中所看到的，聖旨的開頭第一句乃是“奉天承運，皇帝詔曰”了。

聖旨最早應該是秦始皇統一了全國後才出現的。作為歷代帝王下達的文書命令及封贈有功官員或賜給爵位名號頒發的誥命或敕命。材料十分考究，均為上好蠶絲製成的綾錦織品，圖案多為祥雲瑞鶴，富麗堂皇。顏色越豐富，說明接受封贈的官員官銜越高。歷朝歷代聖旨書寫格式基本一致，但宣讀“開場白”是不一樣的，比如家喻戶曉的宣讀聖旨的鏡頭：“奉天承運，皇帝詔曰……”其實是明代朱元璋首創以前聖旨如果有這句話的那是影視劇的編造“穿越”。據考證：秦詔書“朕詔曰”。漢承秦制詔書。魏晉南北朝時期，皇帝的即位聖旨中多用“應天順時，受茲明命”為開場白。唐代門下省稽核頒行聖旨，開場白往往是“門下”宋代聖旨開場白“朕膺昊天之眷命”元代“長生天氣力裡，大福廕護助裡，皇帝聖旨……”為開場白。清承明制詔書。