外戚，顧名思義，就是皇帝“外面”的親戚，這個“外面”，就是指帝王的母族、妻族。

中國歷史上，帝王年幼時，外戚往往干政擅權，甚至有改朝篡位者，如建立隋朝的隋文帝楊堅。

楊堅和當時的北周皇帝是什麼關係呢？楊堅的女兒楊麗華，是周宣帝宇文贇的皇后，所以楊堅就是北周皇帝的岳父，也就是戲曲小說裡面常說的“國丈”。

周宣帝宇文贇在位兩年，就死了，他的兒子宇文闡繼承皇位，即周靜帝，這樣，楊堅就又變成北周皇帝的外祖父。

所以，楊堅在歷史上被稱為北周外戚。

周靜帝宇文闡繼位那一年，只有八歲，一個小毛孩子，哪裡懂什麼治國安民，只得由他的外祖父楊堅輔政。

都說將門出虎子，這話用在楊堅身上非常貼切。楊堅的父親楊忠，最初只是北魏軍隊裡面的一名統軍，北周時因戰功卓著，被封為隋國公。

在繼承了父親的爵位後，楊堅憑藉著楊家的社會聲望和外戚身份，總攬朝政，官至大丞相，集軍政大權於一身。

楊堅是個有著雄才大略、勃勃野心的人，他打幫外孫管理天下沒幾天，就覺得還在自己當皇帝有意思。終於在公元581年，迫使周靜帝讓位，自立為皇帝，國號隋，建都長安，改元開皇。

北周外戚楊堅，自此變成了歷史上有名的隋文帝。