在山區修建鐵路都遵循“逢山開洞、遇水架橋”的原則，遇到有山阻隔，就必須開鑿隧道，過去科學技術水平不夠發達的年代，遇到山就儘量躲，實在躲不過就儘量選擇少挖隧道、挖短隧道的位置，但這樣一來線路的里程就長了，影響執行時間，而且彎彎曲曲的線路也制約了行車的速度，比如老成渝鐵路、寶成鐵路北段、川黔鐵路、鷹廈鐵路都是這樣的情況。而且有些路段靠著山邊走，其實存在很大的安全隱患，遇到暴雨引發落石、滑坡就會影響行車安全。

後來隨著科學技術的發展進步，修建鐵路也儘可能將線路取直，提高行車速度，遇到有山的地方就挖隧道透過，特別是最近十幾年新建的一些山區線路選擇高線位和長大坡道，不再像幾十年前的老線那樣還去修展線，所以很多山區的新線隧道比較長。

遇到山要挖隧道，遇到城市也可能選擇隧道，有一些長隧道其實埋深並不深，之所以選擇隧道，是因為走地面會造成大量的拆遷，拆遷產生的費用超過隧道工程的費用，也不利於一些城市的開發建設，在這樣的情況下就選擇隧道方式，比如渝懷鐵路在重慶主城的人和場隧道就是如此。