丹霞一詞最早源自曹丕的《芙蓉池作詩》：“丹霞夾明月，華星出雲間”。1983年，《地質辭典》首先提出丹霞地貌的定義，是指〝厚層、產狀平緩，節理髮育，鈣鐵質混合膠結不勻的紅色砂礫岩〞，這是學術界對丹霞地貌所下的第一個定義。在中國177處國家級風景名勝區中，有27處全域或者區域性有丹霞地貌構成，2005年，在《中國國家地理》雜誌舉辦的“選美中國〞活動中，評出了中國最美的七大丹霞，他們分別是廣東韶關的丹霞山，福建的武夷山和大金湖，江西的龍虎山，廣西資江的八角寨，甘肅張掖丹霞地貌和貴州赤水丹霞地貌。

丹霞地貌是因首先在中國廣東省韶關市仁化縣丹霞山發現而命名的1928年，獲美國哥倫比亞大學地質學碩士學位的礦床學家馮景蘭，在中國廣東省韶關市仁化縣丹霞山注意到了分佈廣泛的第三紀（6500萬年～165萬年前）紅色砂礫岩層。在丹霞山地區，厚達300～500米的岩層被流水、風力等風化侵蝕，形成了堡壘狀的山峰和峰叢、千姿百態的奇石、石橋和石洞。 馮景蘭意識到這是一種獨特的地貌景觀，並把形成丹霞地貌的紅色砂礫岩層命名為丹霞層。而“丹霞”一詞源自曹丕的《芙蓉池作詩》，“丹霞夾明月，華星出雲間”，指天上的彩霞。