我們所說的三國時期，指的是魏蜀吳單獨作為國家政權並立華夏大地之上的時期，應該是公元220年曹丕廢掉漢獻帝，在洛陽稱帝，國號魏開始。221年，劉備在成都稱帝，國號漢，表示承繼東漢衣缽，史稱蜀漢，或蜀。一直到公元229年孫權在建業（今南京）稱帝，吳國建立。真正的三國鼎立才算正式開始。280年西晉滅吳，統一了全國，三國時期正式結束。

從三國形勢圖上，我們可以看出曹魏基本上繼承了東漢版圖中長江以北除蜀地與漢中的廣大地區（包括西域都護府）。這一地區在漢代是整個華人口最為稠密，經濟最為發達的核心地帶。東吳雄踞版圖東南，在今天看來是中國經濟最為發達的地區。蜀漢偏居西南，在三國中實力最弱。曹魏注重農業生產，大力興修水利。東吳開發江東，發展海外貿易。蜀漢也發展經濟，對西南地區進行了一定的開發。

在這裡需要強調，雖然絕大多數東漢的版圖，領土還掌握在漢人的手裡，但是對比東漢形勢圖，我們可以看到，三國時期華夏民族喪失了河套地區以及西南今越南北部等地區的控制權。尤其是河套地區的丟失，使長安洛陽等中原腹地直接暴露於北方遊牧民族的攻擊範圍之內。