一是，起到跟整體建築搭配的細節裝飾作用；

脊獸是主人身份的象徵。脊獸的最高等級是十個，是故宮的太和殿的屋頂上，比十個低的是九頭神獸，在孔廟的大成殿、岱廟的天貺殿，故宮的乾清宮，太和殿因為地位至高無上的緣故，地位獨特，因此比其他兩地的建築上多了一個行什，變成了十隻神獸。

在中國古建築中僅此一例。行什，意為排行第十者。如皇后住的坤寧宮，則用的是七個。妃嬪居住的宮殿一般都是五個。再往下三或一個不等。除了太和殿的十隻神獸，其他地方神獸沒有雙數，都是單數的規制。屋脊上的神獸依次是龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、行什。

二是對建築有實際作用的。

脊獸可以用來固定住瓦片，可以防止雨水滲入。獸後分別採用厚脊、薄脊的做法也。官式做法規定垂獸的位置應對準大木構架的正心桁，在正立面圖上垂獸恰好對準角柱。這樣，獸後的部位都在角柱以內；獸前部位懸挑於角柱之外，結構上屬於懸臂受力，垂脊就不宜搞得過於厚重，因而在形象處理上就顯著地減薄脊身，透過仙人走獸的點綴，使獸前垂脊顯得較為輕巧。

三是，對建築有驅邪鎮宅作用。每個脊獸都有寓意象徵，不是隨便選擇放置的。對建築意義和居住者等都有精神層面的寄託。