清朝後宮制度其實是等到入關後才完善起來的。原來只是稱福晉，按大小排序。皇太極時期開始有了東西南北宮殿來區分福晉大小。順治康熙時期妃嬪逐漸確定下來為皇后、皇貴妃、嬪、妃、貴人、常在、答應等，她們都住在乾清宮兩側的東西六宮這裡不是六個宮殿而是十二個宮殿，東西各六個。所以在電視劇裡我們聽到的皇后執掌六宮，皇貴妃協管六宮就是妃嬪住的六個宮殿。

皇后設一人配享宮女十人，皇貴妃一人配享宮女八人，貴妃兩人配享宮女八人，妃四人配享宮女六人，嬪六人配享宮女六人。嬪以下設三個級別貴人，常在，答應數量不限。選秀被選中可以從貴人坐起，宮女被看中只能從答應坐起。

如果先皇帝駕崩以後，先皇的妃嬪就會搬到慈寧宮、壽康宮、寧壽宮、壽安宮居住。到了嘉慶道光年間，新皇還會給先皇妃嬪晉升，除了皇太后外其他妃嬪會在本來封號前面加“皇考”兩字表示尊敬比如安嬪成為皇考安嬪。

電視劇《甄嬛傳》中甄嬛的晉升之路：莞常在升為莞貴人，莞貴人成為莞嬪，莞嬪到熹妃再到熹貴妃，最後成為聖母皇太后。《延禧攻略》中魏瓔珞從宮女直接變為貴人，身世翻天覆地變化後又升為令嬪，三年後成為令妃，後來又成為令貴妃，令皇貴妃。死後隨著兒子永琰被立為太子，她也被追封皇后。