中國自從秦朝以後，改變了統一中國的方式。秦朝以前，中國實行的是封建制，也就是有一個統一的中央政府，下面有許多諸侯國。秦朝以後，採用了郡縣制，以後所有的朝代，統治方法都是承秦漢體制，直到現在都深受其影響。

雖然改變了統治方法，但中央集權與地方權力的鬥爭卻一直存在。漢朝有七王之亂，就是中央集權與地方權力鬥爭的激化，三國時期，中央權力嚴重弱化，更是形成了諸侯割據局面。最終十八路諸侯相互兼併成了三個國家。晉朝的八王之亂及以後的五胡亂華，更是中央集權不能有效統治地方而產生的嚴重後果。

到了隋唐時代，這個問題也並沒有得到根本解決。唐時的節度使，其權力形同諸侯，大致相當於現在的軍區司令。這與唐朝戰事較多，邊患較重的國情有關。唐時的節度使集軍、民、財三政於一身，有時一人可兼兩三鎮甚至四鎮，權力之大，令人驚歎。直到最後，中央無法控制了。

節度使的權力大到了一定程度，節度使的野心得以膨脹，就會發生不軌之心。安史之亂首開叛亂先河，被鎮壓後，唐朝進入了藩鎮割據時代，直至尾大不掉，唐朝滅亡，進入五代十國時期。這是中央集權縱容地方政權惡性發展產生的惡果。其實早在漢代平七國之亂時，就已有經驗和教訓了。可惜唐朝無力控制這個局面了。