圍繞一馬姓人家展開，以馬家小兒子馬良貪汙罪為切入點，戲劇性地描寫了一個家庭面臨災難時的狀態，從而展示了一幅20世紀90年代中國底層百姓的生活圖景，塑造了一群當代普通百姓的人物形象。

主人公馬超的弟弟馬良為和女友張葦革過上幸福生活，不惜鋌而走險，將貪汙的十萬元公款藏在女友處，後鋃鐺入獄。馬超為償還弟弟的貪汙款到處借錢，導致妹妹馬小云的未婚夫傅百強取錢路上車禍身亡，扔下未婚先孕的小云和年過半百的傅家父母；馬母由於小兒子被判刑，一氣之下命喪黃泉，臨終告訴馬超，馬良與他是同母異父的兄弟，馬良的生父是樓下小賣部的張大爺；張大爺為了分擔馬家的經濟壓力，不得不變賣家產背井離鄉；而馬超因向昔日戀人借錢又陷入一場情感旋渦中，女兒與他反目，妻子宮玉卓和他分居；張葦革為了完成馬良交待的任務，死守那十萬元錢，並用贓款開了家影樓，但三年過後，當馬良出獄時，張葦革不僅沒守住錢，還賠了進去，於是她只好出賣肉體來換取當年對馬良的承諾。

當一切結束時，馬超和妻子宮玉卓再次相遇，彷彿做了一場惡夢，那般地令人不堪回首。在這場人為的災難面前，馬家的每個人都付出了非常代價。