植物人是指認知能力完全喪失，沒有任何意識活動。但是，患者的呼吸、心跳、血壓，還可以自主維持，患者還可以出現咳嗽、打噴嚏、打呵欠這樣的臨床表現。重要特點，患者沒有意識活動的，而腦電圖上，波形是比較雜亂、散漫的一種波形。

作為一個長期關注和研究植物人的醫生，我們臨床上接觸很多這樣的患者。植物狀態患者，也就是我們說的植物人，表現為清醒，但被認為對外部自我和外部世界完全無認知。Jennett 和Plum引用了牛津英語詞典對“植物的”一詞解釋，即 “單純物質的活著沒有智力或社交活動”，或者 “ 一個能夠生長和發育，但沒有感覺和思想的生物體”。而我們正常人不但存在正常生長和發育，而且存在感覺和思想。

植物人腦幹結構相對保留，以此能夠生長和發育，但是大腦半球的灰質或白質結構則受到廣泛而嚴重的破壞，失去了高階認知功能。植物人如果護理好，可以常年生存，但是肯定低於正常人的壽命。

因此植物人是大腦嚴重損傷後患者，仍然是人，只不過是病人，另外植物人有一些人經過治療可以出現意識，甚至生活能夠自理，也有一部分永遠也不能恢復意識。