三元催化，是指將汽車尾氣排出的CO、HC和NOx等有害氣體透過氧化和還原作用轉變為無害的二氧化碳、水和氮氣的催化。主要是用三元催化器， 三元催化器的載體部件是一塊多孔陶瓷材料，安裝在特製的排氣管當中。稱它是載體，是因為它本身並不參加催化反應，而是在上面覆蓋著一層鉑、銠、鈀等貴重金屬和稀土塗層。是安裝在汽車排氣系統中最重要的機外淨化裝置。

汽車三元催化器是安裝在汽車排氣系統中最重要的機外淨化裝置，它可將汽車尾氣排出的CO、HC和NOx等有害氣體透過氧化和還原作用轉變為無害的二氧化碳、水和氮氣。 由於這種催化器可同時將廢氣中的三種主要有害物質轉化為無害物質，故稱三元。

所謂三元催化器，一般安裝在汽車排氣系統中最靠近引擎排氣閥門的頭段排氣管中，通常看上去很像是排氣管上的消聲包，外面用雙層不鏽鋼製成筒形，夾層中裝有隔熱材料，內部看上去呈網狀的部分由載體和催化材料組成。

一般，三元催化器的載體一般為多孔陶瓷材料，其通氣孔通常設計成網狀和多邊形切面的樣式，載體不參加催化作用。主要用來對廢氣進行催化的材料是覆蓋在載體上的鉑、銠、鈀等貴金屬材料，在高溫的作用下將引擎燃燒排出的廢氣進行催化，將有害氣體透過氧化和還原作用轉變為無害。