核能的發現和實際化應用是20世紀人類最偉大的進步之一，而在這當中，核反應堆無疑是其中應用最為廣泛的核能實用化產品之一，比如在我們熟悉的核電站，核動力潛艇，核動力航母上面都應用了核反應堆。那說到這裡，我們日常常見的飛機也能用核反應堆，從而變成核動力飛機嗎？

事實上，從理論上來講，只要反應堆做得夠小也夠安全，將其應用在飛機上，從而賦予飛機無限遠的航程這應該說是可行的。且在冷戰時候，美國核前蘇聯都曾經研發過飛機用的核動力發動機（比如美國的NB-36H，前蘇聯的圖-95LAL），這種發動機簡單來說就是其內部就是攜帶有一個小型核反應堆，只不過其內部的核反應堆加熱的是從發動機口進入的冷空氣，然後被加熱的冷空氣就形成了高溫高壓的熱空氣，並從發動機尾噴口噴出，從而產生推力，推動飛機飛行。

然而，夢想很美好，現實卻很殘酷，由於這種核動力航發會導致大量的核輻射和核汙染，對周圍的環境和機組人員造成難以挽回的影響，且不管怎麼設計，可靠性都不高，加之重量也較大，故而最終大家都放棄了這條路線，況且對於目前的許多飛機來說，透過不間斷的空中加油也能獲得理論上無限的航程了，因此，後來這條核動力飛機這條路線也就沒在發展了。