秦始皇滅六國時，沒有周天子了。戰國時期周天子基本是一個空殼，成周一帶基本被西周和東周兩個諸侯分割。這裡的西周和東周是諸侯國，不是王朝。西周都城在今天河南洛陽王城公園一帶，是週考王的弟弟所建立；東周都城在今天河南鄭州鞏義一帶，是西周威公的兒子所建。結果這兩個小諸侯反而逆襲了周天子，《戰國策》前兩篇是《東周策》《西周策》，說的就是這兩個諸侯國的故事，兩兄弟時好時壞，非常熱鬧。

前幾任周天子都依附於東周公，最後一任周天子周赧王可能和東周公有點矛盾，又跑到西周國。周赧王的生活非常慘，據說他窮得不行了，把九鼎熔化了賣錢。債主找他還債，他就躲在高臺上，這就是成語“債臺高築”的典故。偏偏西周文公又是個不安分的主，公元前256年，西周公在東方列國慫恿下搞合縱。秦昭襄王得知後大怒，派將軍摎進攻西周。西周公只好投降，西周滅亡，在位59年的周赧王估計受了驚嚇，一病不起。

公元前247年，秦昭襄王的孫子秦莊襄王在位，在相國呂不韋的指揮下，秦軍又將東周國滅亡。之後秦始皇才將東方六國一個個滅亡。所以賈誼說秦國是“振長策而御宇內，吞二週而亡諸侯”，這裡的二週就是西周國和東周國，而周天子反而是徒有虛名了。