我們知道，日本的國教是神道教，而神社則是神道教舉行宗教活動的地方，類似於佛寺和基督教堂。但是靖國神社，卻是一個政治意義遠超宗教意義的神社。

靖國神社的前身是1869年由明治天皇下令建立的東京招魂社，目的紀念戊辰戰爭（奪取幕府權力的戰爭）中為恢復天皇權力而犧牲的軍人，五年以後，天皇親自前往祭拜，這使得靖國神社的地位獲得了巨大的攀升。

明治12年（1879年），東京招魂社改名為靖國神社，社格為僅次於祭祀皇室成員的別格官幣社。由於其祭奠戰死軍人的性質，使得靖國神社的管轄者都不同於其他神社（內務省），而是由陸海軍省管轄。這種隸屬關係使得靖國神社實際上成為了一個軍事設施。

從天皇重獲權力開始，靖國神社就開始成為祭奠死於王事的軍人。很自然的，從甲午海戰開始，大批死於對華戰爭的日本軍人的牌位被抬進了靖國神社。而在1978年，當十四位甲級戰犯的牌位被送進靖國神社的時候，這一事件徹底激怒了二戰戰勝國。

時至今日，每次參拜靖國神社，都會引起中朝韓等國的強烈震動。靖國神社，早已從一個宗教機構，成為了極其敏感的政治舞臺。