中國國內最初定名本叫貓熊或大貓熊，意思是它的臉型似貓那樣圓胖，但整個體型又像熊，有的甚至把它隸屬於熊科。

由於在20世紀50年代前，中文的書寫方式是直書，認讀是自右到左，而改為橫書後則從左到右，當1939年四川北碚博物館展出時說明標題用橫書，名貓熊，而當時參觀者習慣了直書自右到左的認讀，誤認為熊貓。久而久之，人們就約定俗成地把“大貓熊”叫成了“大熊貓”。

它的地方名，在它的故鄉里多叫白熊、或白老熊，也有叫花熊的；在岷山藏族地區叫蕩或杜洞尕（gǎ），平武白馬達布人則叫洞尕；涼山彝族叫峨曲。所有這些地方名，雖稱呼不同，而其含義與古籍中叫的貔貅或貘，無非都是說明它的體色白，或黑白，或體型似熊。大熊貓的別名還有華熊、竹熊、銀狗和大浣熊等。銀狗，這是因為小熊貓的地方名和商品名叫金狗，相對應的熊貓體色白而叫它銀狗。竹熊則以它主要食性為竹子而似熊命其名。華熊說明它是中華民族所特產的珍奇異獸。

西方世界認識它後，最初將它翻譯成“大貓熊”或“貓熊”，但又一傳說，在20世紀報上初次發表新聞時，偶然被顛倒成“熊貓”，未料到竟成為通用的名稱了。若沿著這些名稱為線索，可以追溯出許多充滿神奇的記載。