公元前202年，漢王劉邦和西楚霸王項羽爭奪天下，項羽被劉邦的漢兵困在垓下。幾番突圍失敗，兵孤糧盡，他與虞姬兩人飲酒帳中，不由悲傷地唱起了《垓下歌》：

“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”

看到項羽如此悲傷，虞姬悽然拔劍起舞，含淚唱起《和垓下歌》：

“漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生！”

虞姬唱罷，拔劍自刎。

項羽悲痛萬分，料理了虞姬後事，趁夜色，項羽帶著八百精銳騎兵突圍而去，次日劉邦才發覺，而手下大將韓信料定項羽必走烏江，於是加派快馬前往烏江口，派人用蜂蜜在大樹下寫下七個大字，“立逼霸王烏江死。”

而樹下的螞蟻很快便被蜂蜜引來，沿著蜂蜜密密麻麻的爬滿了這七個字。從遠處一看，清清楚楚，赫然在目。項羽來到烏江口之後，想要立即突圍，卻看到了樹下的七個痛心大字――立逼霸王烏江死。心中湧起了一陣悲哀，想起自己曾經的作為更是後悔。項羽仰天長嘯，天滅我也。於是，拔劍自刎。項羽到死都不知道是韓信用的陰謀詭計。可見韓信夠陰毒的了，怪不得最後被呂后和宮女，用竹竿肖尖捅死了。

很多書和電視中描述，韓信料定項羽兵敗必走烏江，便命人在烏江口的一顆樹上用蜂蜜寫下“立逼霸王烏江死”，一會吸引了大量螞蟻。項羽遠遠望去黑色螞蟻排成的幾個大字，如同天意，項羽看見便嘆到"天亡我矣"，內心充滿了淒涼，便拔劍自刎。當然這僅僅是藝術的渲染和刻畫而已，誇大了韓信的神機妙算和足智多謀，更加生動的反映了“力拔山兮氣蓋世，時不利兮，騅不逝”的無限悲涼和悽慘。而實際上項羽之死眾說紛紜，放棄最後抵抗，自刎而死是主流的說法。無臉見江東父老，自刎而死還是很符合項羽傲氣、堅貞和不屈服的性格。

面對四面楚歌的漢軍，楚霸王首先想到的是心有不甘撤退。韓信知道窮途末路的項羽沒那麼容易打贏，正面進攻他也沒把握贏得項羽。所以他先攻心，四面楚歌造勢就是早期的心理瓦解戰術，然後再層層切割包圍，項羽看見人越來越少，最後只能是絕望，古代人是很相信鬼神之說！看見螞蟻寫的字就認為是上天要他的命，足見他的心理防線在此刻被突破，最後只剩下十八騎的時候，他覺得居然老天要他的命，活著也沒意思，就果斷結束自己的命！其實當時項羽還有四郡之地，打敗劉邦還是有可能的！