東坡肉相傳是北宋詩人蘇東坡( 四川省眉山人)創制的，東坡肉的最早發源地在湖北黃岡。

1080年，蘇東坡謫居黃岡，由於當地豬多肉賤，才想出這種吃肉的方法。宋代人周紫芝，在《竹坡詩話》中記載:“東坡喜歡吃豬肉，在黃岡時，作《食豬肉詩》道:‘慢著火，少著水，火候足時他自美。每日起來打一碗，飽得自家君莫管。’”1085年蘇東坡從黃州赴任，經過常州、登州任上回到都城開封，在朝廷裡任職，但沒過多久，又受到排擠。

1089年，蘇東坡主動要求調往杭州任太守，在杭州任職期間，他發動民功疏浚西湖，大功告成後，西湖多了一座長堤，既給百姓帶來水利之益，又美化了西湖景色。百姓為了感謝他給地方辦了這件好事，就給他送豬肉和黃酒。蘇東坡覺得西湖是由民工疏浚的，就命廚師按照他特有的燒肉經驗“慢著火，少著水，火候足時它自美”，為民工烹製佳餚以示慰勞。由於送來的肉燒法獨特，酥而不爛，肥而不膩，味美異常，因此“東坡肉”一時被奉為美食，傳為佳話，並作為漢族佳餚，流行於江浙一帶。

東坡肉色、香、味俱佳，深受人們喜愛，它用豬肉燉制而成。一般用的是成塊約二寸許的方正形豬肉，一半為肥肉，一半是瘦肉，人口肥而不膩，帶有酒香。慢火、少水、多酒，是製作這道菜的秘訣。