中國古代有東海，北海(今貝加爾湖)，南海，對於西海的定義莫衷一是，存在爭議。

秦漢魏晉時期，認為裡海是西海，當時西域為中原王朝控制。隋煬帝開闊青海後，設定西海郡。唐朝時期，吐蕃松贊干布和唐朝聯姻，被唐太宗冊封為“西海郡王”。這些都足以說明，古代的西海就是今天的青海湖。

從古至今對於西海的定位，說法眾多，有裡海，鹹海，巴爾喀什湖，青海湖，隨著古代王朝的領土變遷，所以對西海的稱謂也就不同。

第一個西海郡，就是在青海湖附近，這個西海郡的設定，是在西漢末年，由王莽設定的。當時在青海湖周圍的，是遊牧的羌人。而王莽這個人一貫的好大喜功，他把持朝政後，一看，這天下有東海郡、有北海郡、有南海郡，就差一個西海郡了。為了滿足他這個強迫症，於是就派中郎將平憲等人，持金帛財物到青海湖地區，去引誘羌人內附。

當地羌人內附後，漢平帝元始四年，王莽在青海湖地區設立了西海郡

西海，青海湖古稱，又稱鮮水、鮮海、卑禾羌海。藏語叫做“錯溫波”，意思是“青色的湖”；蒙古語稱它為“庫庫諾爾”，即“藍色的海洋”。