據說跟棺材有關，棺材在入殮之前，是三塊長板、兩塊短板，人用上這東西就是有意外了。

意外，並不一定就是禍事，還沒有“蓋棺定論”，所以不是四長二短，或者別的什麼長短。

"三長兩短"的來歷是和棺木有關的。棺木是由六片木材拼湊而成，棺蓋及棺底分別俗稱天與地，左右兩片叫日月，這四片是長木材，前後兩塊分別叫彩頭彩尾，是四方形的短料所以合共是四長兩短。但棺蓋是人死後才蓋上的，所以只稱「三長兩短」作為死的別稱，這個成語通常是用來形容意外災禍，生活中多用來表示“遇難”、“死亡”等諱辭婉言。

中國民間的很多成語都來源於典故或者一些小故事，三長兩短一說鑄劍大師歐冶子(約公元前514年前後，春秋末期到戰國初期越華人）鑄過“三長兩短”五把名劍：純鈞、磐郢（又名勝邪）、湛盧、巨闕和魚腸。其中純鈞、磐郢（勝邪）和湛盧為長劍，巨闕和魚腸為短劍。三長兩短五把劍全都鋒利無比。歷史上有專諸刺王僚的故事，說的是劍客專諸，受吳公子光收買，要刺殺吳王僚。僚王愛吃烤魚，專諸就假扮廚師，手託魚盤，魚肚子裡就暗藏利刃，趁機刺殺了僚王。那把鋒利的短劍就被後人稱作魚藏劍，三長兩短則成了意外災禍的代名詞。