張愛玲出身名門，她的祖母，是晚清重臣李鴻章的女兒，她的爺爺名叫張佩綸，是1883年爆發的中法戰爭的主要領導者之一，她的外祖父則是一名湘軍將領，湘軍是李鴻章的老師曾國藩麾下的部隊。

張愛玲的祖母出嫁時，獲得了鉅額嫁妝，然而，隨著張家日漸沒落，她陷入了坐吃山空的恐懼。她刻意培養自己的兒子，讓他學習八股文——在清朝，善於寫作八股文的人，能夠透過科舉考試成為官員，李鴻章和張佩綸都曾透過這樣的考試，但是，在清朝滅亡之前的1905年，科舉制度就已經被廢止，張愛玲的父親能夠把八股文背誦如流，卻無用武之地，他成了一個遺少，靠母親的嫁妝過日子。

張愛玲的母親卻有所不同，她非常向往新文明和新時代，張愛玲和弟弟相繼出生之後，張愛玲的母親選擇了出國留學，之後回國和張愛玲的父親離婚，她身上那種嶄新的鮮明的現代感，給張愛玲很大的衝擊，張愛玲說過，她一度為父母離異而悲傷，但是到了母親的住處，看到新式的煤氣爐子，馬上就高興起來。

所以，張愛玲的背景就是這樣，她出身於非常典型的舊式家庭，卻有一個不甘心在舊式家庭裡埋葬自己一生的母親，這兩者對於她，都有極大的影響，她特別擅長講述那些活在新與舊的夾縫裡的人。