海苔和紫菜其實是同一種食物，海苔是紫菜做的，但並不是所有的紫菜都可以做海苔。

紫菜屬藻類植物，有紫紅色、綠紫色、黑紫色等多種選擇，主要品種有壇紫菜，條斑紫菜和圓紫菜等多個品種。

壇紫菜最早因福建省平潭縣主島海壇島而得名，是長江以南主要的紫菜品種，主要在中國浙江、福建和廣東沿岸栽培，圓餅狀紫菜就是以壇紫菜為原料。

條斑紫菜引進自日本，為長江以北的主要栽培藻類，也是生產海苔的重要原料。海苔在生產過程中添加了眾多維生素，微量元素等物質，要比單純的紫菜更加營養健康。

市面上見到的海苔根據新增原料和生產不同分為日式海苔和韓式海苔，日式海苔以糖、醬油再加上調味料如味精、香菇粉調味製成，口味較甜;韓式海苔用食用油、鹽和味精來調味，更加健康自然。

其實市面上賣的紫菜片叫海苔是錯誤的叫法，海苔跟紫菜是兩個東西，真正的海苔是滸苔，寧波這邊有好幾個加工廠生產滸苔幹，滸苔粉，主要出口日本的。滸苔有一股特殊的氣味，有海苔味的餅乾。浙江這邊自古吃海苔的習慣，野生的海苔洗乾淨晾乾，用來炒年糕，夾雞蛋麻餈，亦或直接撒一把在早餐的粥上，都是非常美味的。