期貨，英文名是Futures，與現貨完全不同，現貨是實實在在可以交易的貨（商品），期貨主要不是貨，而是以某種大眾產品如棉花、大豆、石油等及金融資產如股票、債券等為標的標準化可交易合約。因此，這個標的物可以是某種商品（例如黃金、原油、農產品），也可以是金融工具。

交收期貨的日子可以是一星期之後，一個月之後，三個月之後，甚至一年之後。

買賣期貨的合同或協議叫做期貨合約。買賣期貨的場所叫做期貨市場。投資者可以對期貨進行投資或投機。

首先，字面理解，期，是日期的意思，貨，是貨物的意思。聯合起來，也就是，在約定時期，交易某種貨物。

現代期貨市場，開始於美國。因為當時美國農業發達，做為歐洲最大的糧倉，每年小麥運往整個歐洲。由於天氣，戰爭，海況等原因，糧食價格忽高忽低，農場主和貿易商，都需要承擔極大的風險，為了防禦這種風險，於是在1848年，由大農場主和大貿易商等82人，在芝加哥成立了芝加哥期貨交易所，並延續至今。後來，法律的完善，標準合約，保證金制度，交割制度等制定於是，現代意義的期貨交易市場，誕生了。