四五千年前，中國的先民們就發現了茶，並發現了茶具有療疾的作用。此後，人們把茶當成菜食充飢，當成祭品供奉祖宗，當成貢品進奉朝廷，當成藥品療疾，最終發展成為一種日常飲料。

茶的發現與茶的最初利用：

流傳在中國西南地區各民族中的許多民間故事、神話傳說和古歌中都涉及茶。

湘西《苗族古歌）》中有關苗人創世紀的回憶提到了茶園。雲南德昂族的民族史詩《達古達楞格萊標》中，認為茶樹是萬物之母，是人類的始祖。

這些資料和民間傳說說明，在原始社會，中國人民就已經發現了茶。

陸羽依據各種古代文獻的記載，認為飲茶起源於神農時代，（茶經・六之飲》中指出：“茶之為飲，發乎神農氏，聞於魯周公。”後世論茶，亦多將神農氏列為發現和利用茶的第一人。

實際上，茶和其他作物一樣，它從發現到利用有一個漫長的過程。

神農時代，也是農耕文明的起源時期，由耕作而獲得的食物有限採集野果、野菜和某些樹木的幼嫩枝葉與稻、粟等穀物一同煮食，這在當時是非常普遍的現象，這其中很可能就包含有茶樹的嫩葉。

人們在長期的食用過程中逐漸認識了茶葉的解渴、提神和療疾等功用，然後單獨將茶樹葉片煮成菜羹食用，繼而發展為藥用和飲用。