末與外最早是元雜劇、明清傳記中的叫法(梨園十二行)，屬於次要行當，地位次於生行。外大都飾演老年男性角色。京劇形成初期的行當也包括末與外,但均為次要行當，用以扮演配角。後來,末、外都併入生行,不再獨立存在。

老生又稱鬚生或鬍子生(因都掛鬍子而名)。老生主要扮演中年以上的男性角色(包括穩重的青壯年)，過去只將戴黑色三綹須的角色稱做老生,其餘不論戴什麼樣的鬍鬚,都屬於“末”或“外”行,現在末、外已歸入生行，就沒有這些區別了。

按老的這種叫法，以《搜孤救孤》為例，程嬰戴黑三，就是老生，公孫杵臼戴白三且是配角，就是末。《四進士》中宋士傑戴白三，雖然是主角，但是還是歸末，毛朋戴黑三歸老生，田倫是小生行，以前叫正生。楊青這種雖然也是青壯年，但是屬於粗笨一點的莽漢，又是三路角色，以前歸外。《碰碑》的楊繼業戴白三，歸末。《打漁殺家》的肖恩戴灰三，也是歸末。

我的看法，京劇將生、旦、淨、沬、醜五行歸納為四行，將“沫”剔除，“沬”當屬俗稱的“二花臉”，介於淨醜之間的一個行當，如曹操、魏虎、司馬懿等角色，此文行還有別於架子花也就是摔打花，如焦猛二將等角色，如細分就太亂了，索性剔除。