採收於秋季的北五味子由於五味俱全，被《神農本草經》列為中品，書中記載五味子“主勞傷羸度，補不足，強陰，益男子精”，意思是說北五味子酸甘入肝腎經，又具有收澀之性，所以能夠補益心腎，強精固本，補充人體諸虛不足體態，能夠充養精神，因此在各種複方中廣泛用到。

五味子酸甘，酸能入肝，酸甘則益氣生津，故中醫理論認為五味子能夠培肝補肝，使肝臟不至於受到損傷。藥理學研究發現，五味子所提取出來的五味子醇提取物能夠降低硫代乙醇胺等引起的動物谷丙轉氨酶．從五味子中所提取出來的γ-五味子素能夠抗肝損傷，且由於五味子的免疫功能非常強大，能夠防禦外界的刺激，所以人們普遍認為五味子能夠抑制慢性乙肝病毒的轉錄複製，從而能夠用更生態自然的方法治癒乙肝。

然而，雖然五味子是一味具有擴張血管，保護肝臟防止肝損傷延緩衰老等各種作用，但是沒有研究能夠證明五味子能夠抑制乙肝病毒的複製，也就是說，肝炎病人仍然還是得口服抗病毒藥物才能夠控制病毒的發展。

雖然五味子沒有抗病毒的作用，但是由於五味子酸澀入肺心的特性，故應用五味子來治療各種陰虛盜汗，久瀉不止和失眠久治不愈的疾病都有較好的療效，《傷寒論》中就有名方“酸棗仁湯”用於治療失眠疾病。