這需要科普一個核物理中的專有名詞——比結合能。

經常會有人把結合能當成比結合能，將二者的概念混淆，下面我將用盡量通俗的語言解釋下兩者的區別。

比結合能也叫平均結合能，是衡量原子核穩定的一個物理量，一種核素的比結合能越大，說明這個原子核也就越穩定。比結合能的計算方法很簡便，就是原子核的結合能與核子數之比。

結合能是把整個原子核分開成單個粒子所需要的能量。如同人多力量大，組成原子核的核子數越多，結合能越大，所以結合能是沒有多大意義的，真正可以表徵粒子穩定性，結合的強不強的量是比結合能，所謂單挑的量。

從下圖可以看出結合能大的比結合能不一定大

回到問題本身，從下圖可以看出鐵的比結合能是最大的，即鐵不管聚變還是裂變吸收的能量比放出的能量更多，因此鐵不可能發生自持式裂變或者聚變反應。

隨著核聚變反應的進行，恆星中心參與核反應的元素也在變化，按照氫一氦一碳一氧一氖一鎂一矽一一直到鐵，不能再繼續聚變，恆星也逐漸塌縮，甚至變成超行星爆炸解體。