“走江湖”和“跑碼頭”、“道上混”，比較接近，都是穿州過府討生活的意思，同時可以用來標榜身份，證明自己和各地人物多少有點關係。其中“碼頭”和“道”都是交通設施，那麼“江湖”的意思也很明顯，是作為交通載體的水路。

近代以前，絕大多數人口是安土重遷的農民，大多數人一輩子連縣城都不去，更不要說全國遊蕩了。而少數流動人口也不會隨便走——交通成本實在太高，馬車和牲畜又很貴，往往只能傳送資訊和奢侈品，只有水路交通適合物資貿易和流動人口，進而在交通節點養活一批商人、藝人、打手和盜匪。

近代有火車之前，長江及其支流是中國最大的貿易網。由於長江中下游以平原地貌為主，所以一半以上的主要支流都製造和長江聯通的大湖。如果把京杭運河也視為支流的話，下游還有洪澤湖、高郵湖和太湖與長江相通。這些湖泊是水路彙集之地，當然也是水路貿易的重要節點。所以“江湖”的意思就是南方貿易網。在火車出現之前，無論是賣藝跑江湖，還是憑著武力“吃江湖”，意思都是依託這張水路貿易網（以及附屬於水路的陸地交通）討生活。