三大思想家繼承了中國古代樸素唯物主義傳統，植根於科學技術的進步及生產關係中資本主義的新因素，在明清之際“天崩地解”的形勢下，開創了新思潮、新學風。

他們在明末清初社會激烈變革之際，提出了許多人本主義論點，比如反對君主專制，提高商人地位，重實踐、輕理論的實用主義。他們的思想，在後來君主集權嚴重的清朝並沒有多少發展，但對於中國傳統哲學具有重要意義。

三大思想家是指明末清初的三大進步思想家黃宗羲、顧炎武、王夫之，他們抨擊君主專制、提倡經世致用，提出工商皆本等思想。

從表面上看,明末清初三大進步思想家的思想與傳統的儒學思想存在著嚴重的衝突,並且挑戰儒學正統的權威性,是單純對傳統儒學的批判。而實際上三大思想家的政治思想在本質上仍是儒家的模式”。

他們注入的時代意義為：

1.經濟---商品經濟發展， 資本主義萌芽出現；2.政治---君主專制達到頂峰， 政治腐敗；3.階層---市民工商階層的壯大；4. 追求個性的思想出現和發展。所起到的 作用： 一是維繫家庭家族和睦；二是維護政治和社會穩定；三是傳承民族道德， 影響思想文化的發展。