古代帝王、諸侯、卿大夫、高官大臣等死後，朝廷根據他們的生平行為給予一種稱號以褒貶善惡，稱為諡或諡號。

諡法是關於給諡的規定。由於人活著的時候稱本名、稱尊號，死了以後稱諡號，不再稱名，所以諡法又叫作易名禮或更名典。關於諡法的產生，古代有黃帝作諡和周公制諡兩種說法。近人王國維認為，諡法的產生，是在周恭王、周懿王之後。

古代的諡法，有王朝賜諡和私諡兩大類。其中王朝賜諡最為重要。諡號是固定的一些字，這些字被賦予特定的涵義，用來指稱死者行為的善美、醜惡。諡字分美、平、惡三類，從而諡號也就有褒、憐、貶三類。如果死者一生為善或建有功勳，就授於昭、敬、恭、莊、襄、烈等美諡；如果一個人的行為違背禮義，就給予暴、醜、煬、戾、蕩、昏等惡諡；如果一個人登位夭折或志向未申，就給予懷、悼、哀、隱、閔等表示憐憫的平諡。上古諡號多用一個字，也有用兩三個字的，如齊恆公、秦穆公、晉文公、趙孝成王、楚考烈王、貞惠文子。漢代以後，大多用兩個字，如劉徹，孝武帝（簡稱漢武帝）；諸葛亮，忠武侯；范仲淹，文正公。諡號一般在喪禮時賜給，但另外還有追諡、加諡、改諡、奪諡等名目。

朝廷在賜諡以外的給諡都屬私諡，是表示對死者的崇敬和懷念，是人們寄託哀思的一種方式。