來自麻省理工學院的研究人員使用咖啡因來替代通常用於製造聚合物材料的金屬催化劑，為最佳化咀嚼凝膠藥物的合成打開了大門。通常情況下，聚合物凝膠是用金屬催化劑合成的，如果它們停留在最終產品中，那就很危險。雖然它們已經被應用於製藥，但需要大量的後期處理，以去除金屬催化劑的殘留物。因此，麻省理工學院的團隊試圖尋找可食用的同類催化劑替代它。

為了製造新的聚合物凝膠，研究人員將檸檬酸與聚乙二醇（PEG）結合在一起——前者是一種常見的植物提取物，後者是一種生物相容性聚合物，長期以來一直被用於生產牙膏等日常用品中。當咖啡因被新增到其混合物中並溫和加熱時，它會催化其他成分形成聚合物網路。

由此產生的凝膠足夠安全，可以吞嚥。這種凝膠的強度、表面結構和藥物釋放率也可以透過改變所用聚合物的組合和比例來控制。

研究小組說，這種新型的凝膠簡化了製作流程，它們可以攜帶一系列的藥物來對抗不同的疾病，而柔軟的質地使它們更容易吞嚥，甚至是咀嚼，它將更受到孩子或其他難以吞嚥藥片的人的歡迎。雖然這種凝膠含有咖啡因，但研究人員說，咖啡因的含量並不多——大約只相當於喝一杯茶的量。