中國的四大發明都是在實踐和工作中發明出來的。造紙、印刷、指南針、火藥，都是這樣。

印刷的前身是印章，印章的發明比印刷要早很多。最初需求來源於社會合作的需要，合作就需要授權，授權就需要證據，印記就是最好的證據保證。過去沒有指紋鑑定術，能夠證明自己唯一性最好的方式就是印章。把很多印章集合在一起，就具備了印刷的原始條件，印刷是紙張發現以後，可以說是水到渠成的必然發明。在此之前手工大量抄寫已經成為社會分工的一部分，而文化傳播需要大量的著作文字，手工抄寫的成本太高速度太慢，必然需要一種方式來滿足，印刷術應運而生。

相比較而言，造紙的發明則偶然得多。東漢之前已經有很多比較原始的造紙術，蔡倫先生是一個有心人，經過他的改進提高，具有實用價值的能夠批次生產的成本低廉的紙張得以出現，成為文明的載體，為文明的普及做出了巨大貢獻。

指南針過去叫司南，磁性產品的發現並不難，這是大自然普遍存在的現象，但是怎麼運用是關鍵。最初磁性的這種獨特性解釋權往往歸結於和神奇打交道的人，比如說巫師風水大師祭祀的主持等等。後來運用於航海這是一個巨大的飛躍，帶領人類走向海洋文明功不可沒。