簡單來說，這與兩種力的作用機理有關。

首先，磁鐵不只是吸鐵，還能吸引鈷和鎳等鐵磁性金屬。不過，能被磁鐵吸引的金屬確實很少。之所以磁鐵會選擇性吸收某些金屬，這與金屬的原子結構有關。

原子核及其外圍電子的自旋、以及電子在軌運動都存在磁矩，原子中的各種磁矩的向量和就是原子的淨磁矩，或稱原子磁矩。如果原子中的各種磁矩大致取向是一致的，即原子磁矩的有序度很高，那麼，由此會產生很強的磁場，這種物質即為磁鐵。

諸如鐵、鈷和鎳等金屬，它們的磁矩不會完全抵消掉，存在一定的淨磁矩。於是，這些金屬會在原磁鐵產生的磁場中會被磁化成磁鐵，它們就會透過電磁力與原磁鐵互相吸引。而其他的金屬原子磁矩幾乎完全抵消掉，所以它們不會被磁化，這樣也就不會被磁鐵吸引。

只有少數金屬如鐵、鎳、鈷等可以被磁鐵吸引，其他絕大多數金屬如金、銀、銅、鋁、錫、鉛、鈦等都是不會被磁鐵吸引的。 這是由磁鐵的成分決定的，磁鐵是由鐵、鈷、鎳等原子組成，其原子的內部結構比較特殊，本身就具有磁矩。磁鐵能夠產生磁場，具有吸引鐵磁性物質如鐵、鎳、鈷等金屬的特性。