哲學家是創造屬於自己的思想，就叫哲學家。比如認為世界上的物質有最小不可分割的單位“原子”的德謨克里特。康德的“三大批判”的偉大哲學體系。馬克思集哲學之大成的歷史及辯證的唯物論。

而思想家是並沒有創造新的思想，只是豐富了已有的思想的內涵，就叫思想家。

因此在中國，大多是思想家。比如孔子，他是思想的集大成者；毛澤東，他把馬克思哲學理論運用於中國社會的實際。

哲學家，也可以是思想家。比如康德，他把“理性”運用於社會啟蒙運動，他也就成了思想家。

就是說，成體系的思想就成為了哲學，而把哲學運用於人類社會就成為了思想。

著眼於事物的本體，叫哲學；著眼於人類的群體，叫思想。

從這一點說，老子，既是思想家，又是哲學家。

這樣理解也許更容易：哲學是透過對規律的思考，來探究真理、認識世界的。而思想家則是以自己的價值追求為目標，而建立起來的思想體系。所以，前者相對無邊界，但受思考者的視野限制。後者則邊界明顯，受思考者追求價值的侷限。

“哲”，是指智慧和理性，一般理解就是哲學是關於智慧與理性的學問，由於“哲學”的譯法是出於傳播西方學說，而又結合東方傳統文化思想創造出來的一個術語，所以，認識哲學的起源很重要。哲學，在西方文化陣營裡是跟神學相對立而存在，這是學習哲學必須瞭解的前提和背景，不瞭解神學的淵源，也就很難對哲學有一個符合客觀的認識和評價……