這句話出自《淮南子》卷七《精神訓》，原文是這樣的：“是故精神，天之有也；而骨骸者，地之有也。……。天靜以清，地定以寧，萬物失之者死，法之者生。夫靜漠者，神明之宅也；虛無者，道之所居也。是故或求之於外者，失之於內；有守之於內者，失之於外。譬猶本與末也，從本引之，千枝萬葉莫不隨也。”這一篇文章討論“精神”與“骨骸”的關係，也就是意識與身體的關係，大致上主張，兩者都很重要：一個來自無形的天，一個源於有形的地。或者也換一種理解：精神來源於“時間”的力量，肉體來自“空間”的力量。

對這類哲學思辨很強的文章，不能簡單地用單層的語言來定性，需要反覆體味作者想表達的思想，才能有所真正理解。所以，所謂“萬物失之者死，法之者生”，可以理解為：天地的本性就是“清”“寧”，所萬事萬物違背這個本質，就會遭到毀滅，順應這個本性就會繼續發展。也可以理解為：天地的根本規律就是“清”“寧”，萬物違背規律當然就自取滅亡，遵從規律就能繼續存在。

總之，這是強調一種客觀力量。不過呢，這裡的客觀力量，是相互的，內外結合，才是本末統一，只不過，要抓重點、抓根本，才能真正全面發展。