缺乏食物是動物冬眠的主因，如果食物充足，許多熊不會冬眠，反而會整個冬天都在狩獵。但食物不多時，熊就會躲在洞中過冬。小型哺乳類動物在冬眠時體溫會急速下降，但熊的體溫只會下降約4度，不這心跳速率會減緩75%.一旦熊開始冬眠後，它的能量來源就從飲食轉換為體內儲存的脂肪。在阿拉斯加為美國魚類及野生動物管理局北極熊計劃工作的野外生物學家湯姆伊凡斯說，這種化學作用的變化十分劇烈。脂肪燃燒時，新陳代謝會產生毒素。但熊在冬眠時，細胞會將這些毒互分解為無害的物質，再重新迴圈利用。這種生化作用也讓熊可以回收體內的水分，因此在冬眠時不會排尿，北極熊也可以利用脂肪燃燒的機制。這種清醒式冬眠讓北極熊可以不躲到洞裡，整個冬天都保持活躍狀態。

大多數的熊冬天會冬眠，但熊不是真正的冬眠動物，它們在冬季雖然有一段冬眠的時間，但其體溫只是下降數度而已。熊能維持相當高速度的代謝而不必經長期的再加溫即能睡醒，而且在天氣暖和時會甦醒過來。在冬眠以前，熊會吃下大食物，然後找一個洞穴或樹洞，躲進去過冬。