早期驅逐艦是由魚雷艇發展而來，以其機動靈活的特點用於攻擊敵方大型水面艦艇，後來使用規模不斷擴大，由於戰場需要逐漸裝備大型魚雷發射管和重型火炮，發展到現在集防空，反潛，對海甚至對陸作戰為一體的全方位多功能戰艦。

海面驅逐艦的航行速度在25-35節之間，而常規動力潛艇，由於受到氧氣供給的限制，其水下航行速度一般只有十幾節，在速度上驅逐艦遠勝潛艇。其次驅逐艦一般組成艦隊行動，艦隊自我防禦能力很強，能夠有效攔截潛艇發射的魚雷。而潛艇一旦被驅逐艦偵察到，艦載反潛直升機攜帶的拖曳式聲吶，很容易就能確定潛艇的位置，再發射大量的反潛火箭，反潛魚雷，潛艇逃脫的可能性基本為零，可以說驅逐艦是潛艇的剋星。

但是核動力潛艇的航行速度得到了極大提升，甚至達到了40節以上，且靜音效果好，潛水深度大，甚至可以蟄伏在海里，以致隱身效能得到了很大的提升，加大了驅逐艦反潛的難度。

總得來說，二者不能說孰強孰弱，潛艇特別是核潛艇的優勢在於發動意想不到的打擊，形成了強大的威懾力，很大層面上是一種戰略力量。而驅逐艦更多則是一種戰術力量，二者各有優勢，都是現代海軍不可或缺的部分。