歷史上並無貂蟬這個人，翻遍所有的信史，《三國志》《後漢書》《資治通鑑》等正史皆無對於貂蟬的記載。四大美女之一的貂蟬故事，完全來自於小說或傳說中的杜撰，最著名的就是羅貫中的《三國演義》。這裡面的貂蟬是司徒王允的府中歌伎，但王允對她有如親生女兒，因此貂蟬感王允大恩，巧施美人計，王允先將貂蟬許嫁呂布，又獻與董卓為妾，貂蟬於是借呂布之手殺死董卓，為國除奸。因為有了這段故事，貂蟬才成為中國歷史上的四大美女之一。

元雜劇裡有一齣戲叫《錦雲堂暗定連環計》，該戲作者為無名氏，裡面的主人公貂蟬名叫“任紅昌”，其父名叫任昂，這是作品中第一次記載貂蟬的名字。另一記載貂蟬的書籍為《三國志平話》：“賤妾本姓任，家長是呂布，自臨洮關相失”，這裡面的貂蟬本來就是呂布的原配妻子，只不過與呂布失散而已。貂蟬的故事，還大量地流傳於民間傳說中，其中最有名的故事，是說貂蟬“露裡生，影裡死”，曹操為了拉攏關羽，將貂蟬最後賜與了關羽，關羽猶豫如何處置貂蟬，青龍刀落在了貂蟬的影子上，使貂蟬應聲而死。

歷史上貂蟬的原型，應該是董卓的婢女。後漢書記載董卓“使布守中閣，而私與傅婢情通，益不自安。”，《三國演義》創作時，可能借用了《後漢書》中的這一記載，根據民間傳說演繹出了貂蟬一系列的故事。